Dân làng không bao giờ cho phép người ngoài trốn thoát khỏi đây, dù chỉ là một người phụ nữ yếu ớt chẳng làm hại được ai.

Họ sợ bí mật đen tối mình dùng người sống làm lễ tế sẽ bị lộ ra ngoài.

Mọi người đồng thanh nói mẹ tôi đã bỏ đi mãi không quay về.

Nhưng tôi biết rõ, bà bị bắt về, bị tra tấn sống trong tế đàn cho đến chết, để làm gương cảnh cáo những người khác trong làng.

Chính vì mẹ tôi vùng vẫy trên tế đàn, đá làm lung lay pho tượng, mà tôi mới phát hiện dưới tượng có một cái hang đủ chỗ cho người lớn chui qua.

Lúc đó tôi còn nhỏ, chỉ dám lợi dụng lúc người lớn sơ ý mà lẻn vào, kéo t.h.i t.h.ể mẹ tôi đã tan tành vào hang rồi chôn cất.

Dân làng thấy xác không còn, không những không thương xót, mà còn hồ hởi mở tiệc ăn mừng, nói đó là tổ tiên linh ứng.

Khi ấy em tôi còn nằm trong tã, chưa có trí nhớ.

Vì vậy sau này nhắc tới mẹ, em gái thật lòng tin rằng mẹ đã bỏ trốn khỏi vùng núi hoang này.

Em gái luôn mong mẹ ở ngoài núi sẽ nhớ tới em và dẫn nhiều người quay lại đưa chúng tôi đi.

Tôi không nỡ nói thật cho em ấy biết, vì khi còn sống thì người ta cần giữ lấy chút hy vọng.

Nhưng bây giờ mọi chuyện khác rồi.

Tôi dẫn em gái đi thẳng đến một nấm mồ đất nhỏ.

"Đây là mẹ," tôi thì thầm.

"Hơn mười năm trước, mẹ đã dốc hết sức một lần, đạp ra cho chúng ta con đường sinh tồn hôm nay."

Em gái khóc nghẹn rất lâu.

Hai anh em chúng tôi canh giữ bên mộ mẹ, không ai dám uống một ngụm nước hay ăn một hạt gạo.

Thời gian trôi dần, cơn đói cồn cào khiến đầu óc tôi quay cuồng.

Chẳng biết bao lâu sau, tiếng ồn ào bên ngoài cũng vọng tới, hạn Thanh Minh đã đến, nghi lễ đã bắt đầu.

Tôi kéo em gái cẩn thận tiến đến miệng hang; giờ nghe tiếng cục cục của mẹ kế rõ đến rợn người.

"Còn đứng đó làm gì? Còn không mau g.i.ế.c gà m.á.u để tế tổ?"

Tiếng quát của chú Ba vọng từ phía trên.

Cha tôi lưỡng lự: "Hay… tìm Nhị Nha thử xem, lấy Nhị Nha đi."

Trưởng làng vội vàng đáp: "Đến giờ rồi còn đổi người? Khi mày tế xong, tổ tiên phù hộ cho mày phát tài, có loại đàn bà nào mày xin không được?"

"Tôi… không phải ý đó!"

Cha tôi cố biện minh, nhưng mọi người đã hết kiên nhẫn, chỉ biết hối thúc:

"Nhanh đi, để lỡ giờ tốt thì ai chịu trách nhiệm?"

Mẹ kế lúc này đang sợ hãi, hoảng loạn kêu:

"Các người định làm gì? Chẳng phải g.i.ế.c gà sao? Sao lại trói tôi?"

"Thả tôi ra! Các người muốn g.i.ế.c người à? Đó là phạm tội, phải chịu tội đấy!"

Nhưng không ai đứng ra bênh vực bà ta, mọi người reo hò, vui mừng như đang chứng kiến một mạng người được dâng hiến.

"Giao ước máu! Tế — tổ tiên!"

Tiếng hô của chú ba vang lên.

Bước tiếp theo là nhỏ m.á.u của "gà" vào một chum rượu, để cả làng cùng uống, như dự tiệc với tổ tiên.

"Cạn!"

Khi nghe lệnh, dân làng cùng giơ chén uống cạn, rồi đặt vết thương của "gà" hướng về phía dưới tượng để m.á.u chảy theo máng đã khắc.

Dòng m.á.u đặc quánh nhỏ xuống trên đầu chúng tôi.

Mặt em gái trắng bệch, suýt bật tiếng kêu.

Tôi vừa dỗ em, vừa nghiến răng, căng tấm ni-lông đã chuẩn bị, gắn chặt vào miệng hang.