Đêm hôm đó, Lăng Dạ luôn ở bên ta, đút ta uống thuốc, nắm tay ta, dỗ dành ta ngủ.

Tay hắn thô ráp có lực, không giống tay của A tỷ. Trong cơn mơ hồ, ta như trở lại năm mười hai tuổi.

Năm đó, phụ thân biết ta sống khá trong Nhạc phường, say rượu tìm đến đòi tiền.

“Con tiện nhân, ta là cha ruột của mày, là lão tử sinh ra mày, mày phải nuôi ta, chẳng lẽ định nuôi trai lạ chắc?”

Hắn đến hết lần này tới lần khác, ta không cho, hắn liền như con chó điên mà đánh ta.

Sau đó, ở vùng ngoại ô kinh thành phát hiện một thi thể vô danh. Bộ đầu tìm đến ta. A tỷ dùng bạc thu xếp, nói ta vẫn luôn ở bên tỷ ấy.

Đợi bộ đầu đi rồi, ta ngoan ngoãn quỳ trước mặt A tỷ. Tỷ ấy biết hết cả. Với một kẻ tàn độc như ta, tỷ ấy sẽ không giữ ta lại.

“Còn đau không?”

Tỷ ấy vén tay áo ta lên, bôi thuốc trị thương, động tác rất nhẹ rất dịu dàng.

“A tỷ, sao người không hỏi ta?”

Ta ngẩng đầu lên.

“Hỏi rồi đấy chứ, hỏi muội có đau không.”

A tỷ khẽ thở dài: “Là ta không bảo vệ được muội.”

Ta nằm trên đùi tỷ ấy, khóc nức nở. Đây là lần đầu tiên có người muốn bảo vệ ta.

Lòng ta đen tối như thế, còn A tỷ thì dịu dàng như vậy… Ta không xứng làm muội của tỷ ấy.

“Phiên Phiên, muội là muội muội của ta, mãi mãi là vậy. Chỉ là sau này…”

Tỷ ấy không nói tiếp, chỉ nắm lấy tay ta, mềm mại ấm áp. Đến tận bây giờ ta vẫn còn nhớ rõ đêm ấy, độ ấm trong lòng bàn tay A tỷ.

Ta tĩnh dưỡng suốt một tháng trời.

Đợi đến khi thân thể khôi phục, có thể xuất phủ, thì khắp kinh thành đã lan truyền lời đồn: Lâm Nguyệt Nhi hành hạ ta, bắt ta giữa trời đông tuyết phủ, chỉ mặc đơn y mà múa điệu vũ.

Chuyện này trở thành đề tài trà dư tửu hậu của đám thế gia quyền quý, thiên hạ cười cợt, bàn ra tán vào.

Không rõ là ai truyền ra, mà đến cả chi tiết nhỏ nhặt cũng không thiếu chút nào.

“Chậc, đường đường là Quận chúa, sao lại có thể tác oai tác quái đến thế, rõ là muốn lấy mạng người ta.”

“Kẻ có tiền có thế, nào biết mạng của dân đen là thứ gì đâu.”

Tại phủ Thần vương.

Lâm Nguyệt Nhi sắc mặt bất bình, đứng trước mặt Lăng Dạ, cố biện giải cho mình.

“Chỉ là một điệu vũ mà thôi! Nàng ta vốn xuất thân hèn kém, chỉ là một ti tiện vũ cơ, dù có chết cũng chẳng đáng gì. Ta gả cho chàng là được rồi.”

“Nàng ta giả vờ yếu đuối, vờ vịt vô tội, thứ tiện chủng như nàng ta sao xứng mang cốt nhục hoàng tộc? Đứa bé chết rồi cũng tốt, Thần vương phủ không cần thứ giống nòi chẳng rõ gốc gác ấy.”

“Nguyệt Nhi, điều nàng muốn, ta xưa nay vẫn luôn đáp ứng.”

Lăng Dạ cất lời, thanh âm phẳng lặng như nước hồ thu.

“Nhưng lời nói, hành vi cũng nên biết tiết chế một chút. Có lẽ là ta đã quá nuông chiều nàng rồi.”

“Nuông chiều ta?”

Lâm Nguyệt Nhi cao giọng, mắt rực lửa giận.

“Là chàng đang nuông chiều ả tiện nhân dơ bẩn kia! Khiến ta trở thành trò cười của cả kinh thành!”

“Ta không muốn đi cầu phúc, chàng bảo mẫu nghi thiên hạ phải có đức phục chúng, hứa rằng về rồi sẽ cưới ta. Nhưng giờ chàng đang làm gì hả?!”

Nàng rơi lệ, giọng run rẩy.

“Mới nửa năm thôi, giường của chàng đã có thêm nữ nhân khác, phong tình lẳng lơ, chàng còn vì nàng ta mà trách ta sao?”

“Chúng ta lớn lên cùng nhau, chàng từng khi nào nặng lời với ta chưa?”

“Người đời gọi chàng là Thần vương cao cao tại thượng, nhưng trong lòng ta, Lăng Dạ chàng chính là ca ca cùng ta lớn lên, là phu quân che chở ta cả đời.”

Lời nàng thống thiết, lệ rơi lã chã, nét mặt từng kiêu căng giờ đầy yếu đuối, khổ sở, không còn chút cao ngạo.

Lăng Dạ khẽ thở dài, bước tới bên nàng, lau lệ trên má:

“Nguyệt Nhi, người ta yêu nhất từ trước tới nay vẫn là nàng. Trước đây là thế, sau này cũng vậy.”

“Không ai có thể cướp ta khỏi tay nàng. Ta vĩnh viễn là Lăng Dạ ca ca của nàng.”

Ta đứng lặng ngoài cửa, lắng nghe lời tỏ tình của bọn họ.

Không ngoài dự liệu.

Lâm Nguyệt Nhi và Lăng Dạ là thanh mai trúc mã, tình thâm từ thuở thiếu niên, cùng nhau trưởng thành – loại tình cảm này không dễ gì tan vỡ.

Nhưng, dù là đồ sứ tinh xảo đến đâu, dù được nâng niu chăm chút đến đâu, cũng sẽ có ngày nứt vỡ.

Không cần ngoại lực, chỉ cần trong lòng nó chôn một hạt giống, mỗi ngày tưới nước, sớm muộn gì cũng sẽ nảy mầm, phá tan tất cả gò bó.

Đứa bé kia, chính là hạt giống mà ta gieo xuống.

Lời bàn tán của bách tính chỉ trong một đêm đã thay đổi, nhất là sau khi họ biết ta bị sảy thai. Họ bắt đầu nguyền rủa ta.

“Đáng kiếp! Con ả đó làm tan vỡ đôi uyên ương, ông trời đánh chết cũng chưa đủ!”

“Muốn nhờ con trèo cao, còn hãm hại cả quận chúa, đúng là tâm địa độc ác, tiện nhân đê tiện!”

Ta giả như không nghe thấy, miệng đời xoay chiều còn nhanh hơn gió đổi hướng.

Ta vẫn yên lặng thêu thùa, đốt hương, pha trà. Khi Lăng Dạ đến thăm, ta cũng chẳng nhắc đến chuyện cũ, chỉ mỉm cười khoe cho chàng xem hoa văn mới thêu.

Có lúc, ta nũng nịu nói mình thèm ăn, muốn ăn điểm tâm của hiệu nào đó, rồi ăn đến mức mép dính đầy vụn bánh, lại xấu hổ mà liếm đi.

Ta tỏ ra hoàn toàn bình thường, nhưng cũng đến lúc nên diễn cho Lăng Dạ một màn kịch nữa.

Nửa đêm, Lăng Dạ chợt tỉnh giấc, không thấy ta bên cạnh, liền đi tìm đến phòng thêu. Hắn nhìn thấy ta đang ôm chiếc yếm con nhỏ xíu, chân trần, mặc đơn y, lặng lẽ rơi lệ.

Hắn trông thấy dòng lệ ta cố kìm nén, còn cả vết máu nơi môi do ta cắn chặt.

Ta ngẩng đầu, vừa nhìn thấy Lăng Dạ liền giật mình, vội nở nụ cười như thể không có chuyện gì:

“Điện hạ, sao người lại đến đây?”

Ánh mắt hắn vẫn luôn dừng trên mặt ta. Ta chớp chớp mắt, hai hàng lệ lặng lẽ lăn xuống, bất lực nói:

“Thiếp… thiếp không quên được đứa bé đó… Thiếp nhớ nó… Thiếp biết quận chúa không cố ý, thiếp không trách ai cả… chỉ trách mạng mình tiện…”

Ta giơ chiếc yếm con trong tay lên, giọng run rẩy:

“Thiếp muốn may một chiếc thật đẹp, để đốt cho con… nhưng… nhưng thế nào cũng thêu chẳng xong… Thiếp không phải mẫu thân tốt, không bảo vệ được nó…”

Lăng Dạ ôm ta lên, đặt vào lòng mình, dùng ngón tay nhẹ nhàng lau máu bên môi, giọng dịu dàng:

“Phiên Phiên, chúng ta rồi sẽ còn có con, bản vương sẽ không để Nguyệt Nhi bắt nạt nàng nữa.”

“Bản vương đưa nàng đến bãi săn giải sầu, quên hết những chuyện không vui, được không?”

Ta ngoan ngoãn gật đầu, rúc vào cổ hắn, khóe môi khẽ nhếch lên một nụ cười.

Quên hết những chuyện không vui? Được thôi.

Đưa mạng đây đã.

Lăng Dạ đưa ta đến trường săn hoàng gia, chàng thả rất nhiều thỏ con, nai nhỏ và những con vật dễ thương khác để dỗ ta vui vẻ.

Ta hiểu, chàng chỉ là vì không thể bảo vệ ta mà trong lòng áy náy, muốn bù đắp phần nào cho hành vi ngang ngược của Lâm Nguyệt Nhi.

Nhưng… không sao cả.

Chỉ cần tạm thời chàng rời xa Lâm Nguyệt Nhi, vậy là đủ rồi.

Chàng lột da con thỏ vừa săn được, xiên lên lửa, tự tay nướng cho ta ăn. Chàng dắt ta cưỡi ngựa, cùng ngắm hoàng hôn.

Ánh chiều tà cuối chân trời rực rỡ, biến ảo diễm lệ, Lăng Dạ ôm lấy eo ta, khẽ hỏi:

“Phiên Phiên, chúng ta rồi sẽ lại có con.”

Viền mắt ta ửng đỏ, do dự một lúc lâu, nghẹn ngào đáp:

“…Vâng.”

Chút do dự của ta khiến chàng càng ôm chặt hơn.

Về đến trướng, ta nằm xuống nghỉ ngơi. Thị vệ liếc nhìn ta một cái, rồi ghé sát tai Lăng Dạ, thấp giọng bẩm báo điều gì đó.

“Phiên Phiên, triều đình có việc quân gấp, bản vương phải xử lý một lát, sẽ quay lại ngay.”

Chàng cúi đầu, khẽ đặt một nụ hôn lên trán ta.

“Vâng.”

Ta ngoan ngoãn đáp, ánh mắt đầy mong đợi:

“Thiếp đợi điện hạ quay về.”

Lăng Dạ rõ ràng khẽ nuốt một ngụm, vỗ vỗ mặt ta rồi xoay người rời đi.

Quả đúng là quân vụ gấp—Lâm Nguyệt Nhi nghe tin liền kéo đến.

“Ca ca Lăng Dạ, sao huynh lại dẫn cái thứ hạ tiện kia đi săn cùng?!”

Tiếng rống giận dữ của Lâm Nguyệt Nhi xé toạc màn đêm.

“Ba ngày nữa là sinh nhật muội, huynh đã nói sẽ cùng muội đón sinh nhật mỗi năm, sao giờ lại ở bên con tiện nhân kia?!”

“Không phải ba ngày nữa sao? Có phải hôm nay đâu.”

“Nhưng những năm trước vào lúc này, huynh đều chuẩn bị lễ vật, tìm cách làm muội vui.”

“Phiên Phiên tâm trạng không tốt, ta thay muội bù đắp.”

Giọng Lăng Dạ mang theo chút bực dọc.

“Bù đắp?!”

Lâm Nguyệt Nhi như bị hai chữ ấy chọc giận, quất roi ngựa, giận dữ nói:

“Muội có làm gì sai đâu mà cần huynh thay muội bù đắp?!”

Nàng giận dữ phất tay áo bỏ đi, Lăng Dạ khẽ thở dài, đứng rất lâu giữa màn đêm.

Khi chàng trở lại trướng, thấy ta lim dim mắt, ôm đầu gối, ngồi trên giường ngủ gà ngủ gật.

“Sao không ngủ?”

Chàng ngồi xuống bên ta.

“Ưm…” Ta dụi dụi mắt, giọng mềm mại nũng nịu, “Điện hạ, người về rồi à… A, việc quân có mệt không, trên lò có canh gà hầm sâm đấy.”

“Đợi bản vương về à?”

Ánh mắt Lăng Dạ trở nên dịu dàng.

“Vâng.”

Ta đỏ mặt, thẹn thùng nhảy xuống giường, trực tiếp đưa tay cầm lấy nồi đất trên lò.

“Xì…”

“Cẩn thận bỏng!”

Tiếng ta và Lăng Dạ cùng vang lên. Chàng bước vội tới, nắm lấy tay ta, dịu giọng hỏi:

“Đau không?”

Ta lắc đầu, ôm lấy cổ chàng, giọng uất ức nói:

“Thiếp biết đêm nay quận chúa đến, cứ tưởng… người sẽ không quay lại nữa.”

“Điện hạ, thiếp thật sự rất sợ, thiếp không còn người thân, không có con, bây giờ chỉ còn mỗi người thôi, đừng bỏ rơi Phiên Phiên mà…”

Lăng Dạ ôm chặt lấy ta, hơi thở nóng rực vương bên tai, giọng khàn khàn, như lời hứa:

“Yên tâm, có ta ở đây, không ai dám bỏ rơi nàng.”

Đúng vậy, không ai dám bỏ rơi ta.

Ta hiểu rõ, Lăng Dạ là kiểu người như thế - cao cao tại thượng, trong mắt chỉ có chính mình, không ai được phép thách thức uy nghiêm của chàng, dù là Lâm Nguyệt Nhi - người được nâng niu trong lòng bàn tay - cũng không có tư cách ấy.

Lẽ đời này, ta hiểu. Nhưng Lâm Nguyệt Nhi thì không.

Nàng ta dựa vào lời hứa thanh mai trúc mã năm xưa, ỷ được sủng ái mà kiêu căng ngạo mạn, nghĩ rằng lời thề của nam nhân sẽ bền vững dài lâu. Thật ra, tất cả chẳng qua chỉ là bong bóng trong nước, dù đẹp đến mấy, cũng chỉ cần một chạm là vỡ tan.

Ta càng thuần phục trước Lăng Dạ, chàng lại càng thiên vị ta.

Yêu chàng, mà không trói buộc chàng.

Chỉ cần như một con mèo nhỏ nép bên người, ngoan ngoãn hiểu chuyện, dịu dàng đáng yêu, ỷ lại và tin tưởng thì sự sủng ái của Lăng Dạ đã bắt đầu nghiêng về phía ta rồi.

Đến khi ta và Lăng Dạ trở về phủ, mới biết Lâm Nguyệt Nhi đã gây họa.