Nàng ấy nói đúng, nhận thức này khiến ta nghẹn lời, lòng bỗng dâng lên một nỗi xót xa khó tả. Ta không hiểu cảm xúc kỳ lạ này là gì, chỉ biết theo bản năng níu lấy vạt áo nàng, cúi đầu xuống.

"Vậy người nhất định phải trở về, bình an trở về... Ta sẽ chờ người."

Một bàn tay ấm áp đặt lên đầu ta, là tay của Thẩm Vân Tú. Một lúc lâu sau, ta mới nghe thấy nàng ấy khẽ thở dài, như đang hứa hẹn: "Yên tâm, ta nhất định sẽ sống sót trở về."

Chiều tối hôm đó, huynh trưởng cùng Thẩm Vân Tú và Hiền phi đã mang theo binh phù, cưỡi ngựa rời khỏi kinh thành.

Huynh trưởng đến thành Hoành Giang để điều binh chi viện cho Sóc Dương. Còn Thẩm Vân Tú và Hiền phi đến thành Liêu An điều binh, gấp rút đến Giang Dương.

Còn Đoan phi thì điều động lương thảo và dược liệu đã chuẩn bị sẵn ngoài cung, ba ngày sau sẽ chia thành nhiều đợt vận chuyển đến ba nơi. Sau đó, nàng ấy cũng đến huyện An Du.

Huynh trưởng đã điều binh đi dẹp loạn. Với dã tâm của phụ thân, ta cứ tưởng ông ấy sẽ mắng huynh trưởng là đứa con bất hiếu.

Ai ngờ đâu, ông ấy tuy có mắng, nhưng lại mắng rằng: "Ta vất vả chinh chiến giành được giang sơn này, đến ta còn chưa được ngồi lên ngai vàng, vậy mà thằng nhóc Tề vương kia lại dám mơ tưởng!"

Ông ấy không ngần ngại mắng chửi Tề vương ngay trên triều đình. Mắng xong Tề vương, ông ấy cũng bị các quan văn võ mắng cho một trận. Nghe nói, nhờ Hoàng thượng đứng ra hòa giải nên tình hình mới không quá tệ.

Chu Đình Diệp cũng không trách phạt phụ thân, chỉ là sau khi bãi triều hôm đó, hắn giữ phụ thân ở lại ngự thư phòng, đóng cửa nói chuyện hơn một canh giờ.

Sau đó, hắn lại phá lệ đến cung của ta, đây là lần đầu tiên hắn đến đây.

Hôm đó, hắn ngồi trong cung của ta rất lâu, uống hết bình rượu hoa hạnh này đến bình rượu hoa hạnh khác.

Mãi đến khi say mèm, hắn mới lẩm bẩm như nói mê: "Biết trước nhạc phụ đại nhân là người trung thành giả tạo, gian trá trá hình như vậy, kiếp trước ta đã không nên dốc hết sức đối phó với ông ấy. Thật bực mình, c.h.ế.t một lần cũng là uổng phí..."

Ta: "?"

Không phải chứ? Chẳng lẽ trên thế gian này không còn người bình thường nữa sao?

Ta nghi ngờ Chu Đình Diệp đã hiểu lầm phụ thân ta, nhưng ta không dám hỏi, càng không dám nhắc nhở.

Cuộc chiến chống lại Tề vương cấu kết với ngoại bang diễn ra vô cùng ác liệt. Nghe nói, huynh trưởng là người đầu tiên bình định được phản loạn.

Trên đường dẫn quân đi tiếp viện cho An Du, huynh trưởng bị mai phục, trọng thương. May nhờ có nhóm "bác sĩ ngoại khoa" mà Đoan phi nuôi dưỡng, huynh ấy mới giữ được mạng sống.

Nhưng sau đó, Tề vương bất ngờ rút quân khỏi An Du, hợp sức với quân Yên, tập trung tấn công Giang Dương. Hắn còn tuyên bố: "Chỉ cần giao nộp nữ nhi Tống gia, cuộc chiến này có thể dừng lại."

Vì lời nói này của hắn, trong dân gian dần dần xuất hiện lời đồn rằng Tề vương yêu thầm ta nhưng không được đáp lại, nên mới phát động chiến tranh.

Mọi người bắt đầu mắng ta là "hồ ly tinh chuyển thế", "họa quốc ương dân".

Khi tin tức này đến tai ta, Ngu mỹ nhân đang ở trong cung của ta. Nàng ta vốn đã căm hận trong lòng vì bị Chu Cẩm Thành lừa ăn "cổ trùng" giả, bị ép buộc làm việc cho hắn.

Nghe vậy, nàng ta lập tức mắng: "Hừ! Dùng xong ta rồi lại muốn lợi dụng ngươi? Chu Cẩm Thành đúng là đồ tiểu nhân, cứ thích rúc đầu mãi như vậy! Thục phi, đừng tin hắn ta. Hắn phát động chiến tranh không phải vì người, chỉ là muốn lợi dụng người để che giấu dã tâm, để tẩy sạch tội danh cho hắn mà thôi. Thịnh thế cần mỹ nhân tô điểm, loạn thế cần mỹ nhân để gánh tội. Nếu người đồng ý ra ngoài, vậy mới là trúng kế của hắn. Mấy trăm năm sau, người sẽ phải gánh chịu bao nhiêu lời nguyền rủa oan uổng, đừng đi!"

Ta không ngốc, những điều nàng ấy nói ta đều hiểu. Nhưng nếu việc hy sinh ta có thể giúp đình chiến, giải cứu bách tính khỏi cảnh lầm than, đổi lấy sự bình an cho Thẩm Vân Tú và huynh trưởng, ta sẵn sàng đánh đổi.

Dĩ nhiên, ta cũng không mất hết lý trí. Ta biết mình không thể trao đổi bản thân để kết thúc chiến tranh.

Nhớ lại những lời Thẩm Vân Tú nói trước khi rời đi, rồi lại nghe những lời đồn đại trong dân gian, ta càng không muốn ngồi yên trong cung mà chờ đợi.

Sau khi bàn bạc với Ngu mỹ nhân, chúng ta liền nhất trí với nhau. Thu dọn hành lý xong, chúng ta liền đến Sóc Châu tìm Đoan phi, nơi nàng ấy đang lo liệu việc thu gom lương thảo và cứu tế dân tị nạn.

Cuộc chiến này kéo dài rất lâu, dân chúng thương vong vô số, binh sĩ Đại Sở cũng hy sinh rất nhiều.

May mắn thay, nhờ lương thực và dược liệu được cung cấp đầy đủ, những người bị thương đã được cứu chữa kịp thời, người dân tị nạn cũng được an trí chu đáo.

Binh sĩ Đại Sở kiên cường bảo vệ biên cương. Nửa năm sau, cuối cùng cũng nhận được tin Tề vương tử trận và nước Yên xin hàng.

Ngày đại quân khải hoàn trở về, ta cùng Đoan phi và Ngu mỹ nhân về cung trước.

Cũng không biết vì sao, cứ nghĩ đến việc sắp gặp lại Thẩm Vân Tú, tim ta lại đập loạn nhịp.

Ta đã nghe kể rất nhiều về những chiến công hiển hách của nàng ấy trên chiến trường.

Nghe nói nàng ấy đã lãnh đạo quân Sở phá vòng vây, chỉ với ba vạn quân mà đánh lui quân Yên, gần như lật ngược tình thế.

Cũng nghe nói nàng ấy đã bao vây quân Yên, một mình c.h.é.m c.h.ế.t ba vị tướng tài của địch. Những lời đồn đại tương tự như vậy nhiều vô kể.

Nhưng ta chỉ quan tâm đến việc nàng ấy có bị thương không, có gầy đi không. Trong nửa năm qua, ta đã cùng Đoan phi và Ngu mỹ nhân học cách nấu cháo, sắc thuốc, băng bó vết thương, thậm chí là dựng lều trại.

Nhìn thấy ngày càng nhiều nữ tử theo học y thuật với Đoan phi, nghe lũ trẻ gọi nàng ấy là "nữ tiên sinh", ta dường như đã hiểu được ý nghĩa trong câu nói "phải có người dẫn dắt họ tiến lên" của nàng ấy.

Ta cũng nhận ra rằng, những việc nam nhân làm được, nữ nhi cũng có thể làm được.

Nếu Thẩm Vân Tú biết được những điều này, liệu nàng ấy có vui không?

Nghĩ vậy, trong lòng ta dâng lên một niềm mong chờ xen lẫn lo âu.

Vì sợ bỏ lỡ thời gian Thẩm Vân Tú hồi cung, sáng sớm ta đã đến Vị Ương cung. Nhưng ta đợi từ sáng đến tối, vẫn không thấy nàng ấy.

Ta chỉ đợi được Hiền phi với gương mặt gầy gò, hốc hác, vẻ mặt nặng trĩu lo âu. Nàng ấy cùng Đoan phi và Ngu mỹ nhân đến gặp ta.

"Thẩm Vân Tú đâu?"

Ta nhìn về phía sau họ, nhưng chẳng thấy bóng dáng nàng đâu.

"Hoàng hậu... Hoàng hậu nàng ấy..."

Ngu mỹ nhân mắt đỏ hoe, ấp úng nói. Câu nói ngắt quãng của nàng ta như tiếng sét giữa trời quang, khiến ta bàng hoàng.

Khi ta hoàn hồn, họ đã rời đi rồi.

Chỉ còn lại mình ta, trong tay nắm chặt con d.a.o găm mà Thẩm Vân Tú tặng ta ngày ta nhập cung.

Từ khi nàng ấy ra chiến trường, ta vẫn luôn mang theo con d.a.o găm đó bên mình. Ta cũng không rõ vì sao mình lại làm vậy, chỉ biết khi nắm chặt nó trong tay, ta cảm thấy vô cùng an tâm.

Lúc này, ta cũng muốn nắm chặt lấy nó. Nhưng không biết có phải vì tay run rẩy quá dữ dội hay không mà nó lại trượt khỏi tay ta, rơi xuống đất phát ra tiếng "loảng xoảng".

Tim ta như rơi xuống vực thẳm. Ta vội vàng cúi xuống nhặt nó lên, thì phát hiện chỗ nối giữa chuôi d.a.o và lưỡi d.a.o đã bị nứt ra, để lộ một mảnh giấy ố vàng được giấu trong cán d.a.o rỗng.

Đó hình như là một bức thư nàng ấy viết cho ta. Trên giấy chỉ có vài dòng ngắn ngủi, viết về lần đầu tiên nàng ấy gặp ta khi còn bé.

Trong thư, nàng ấy viết: "May nhờ lời nói của ngươi năm ấy, khiến ta bừng tỉnh ngộ."

Nàng ấy cũng viết: "Đem lòng ta đổi lấy lòng ngươi, mới biết nỗi nhớ thương sâu đậm đến nhường nào."

Từng chữ, từng câu chan chứa tình cảm ấy cuối cùng đã giúp ta nhớ ra, hình như ta đã từng gặp nàng.

Năm đó, ta bảy tuổi. Vào dịp Tết Nguyên Tiêu, ta cùng huynh trưởng ra bờ sông Thường Minh thả hoa đăng, vô tình lạc mất huynh ấy.

Hôm đó, ven sông rất đông người. Chỉ trong chốc lát, đã có vài người lạ mặt tự xưng là cha mẹ ta, muốn dẫn ta đi.

Thẩm Vân Tú xuất hiện vào lúc đó, chỉ có một mình nàng ấy cùng với gia nhân. Nàng ấy nói nhận ra ta, nhưng ta không quen nàng ấy, cũng không tin nàng ấy sẽ đưa ta về nhà.

Thấy ta khóc lớn, nàng ấy liền lấy chiếc đèn hoa đăng của mình ra để dỗ dành. Khi ta thả chiếc đèn đó trôi đi, ta thấy nàng ấy khẽ cau mày. Ta tưởng nàng ấy luyến tiếc chiếc đèn của mình, nào ngờ nàng ấy lại mỉm cười lắc đầu.

"Ta có một việc rất muốn làm, nhưng chỉ vì ta là nữ nhi nên họ nói ta sai rồi."

Lúc đó ta còn nhỏ, nào hiểu được ý nghĩa trong lời nói của nàng ấy. Ta ngước nhìn nàng, cố gắng an ủi vị tỷ tỷ trông có vẻ hiền lành này:

"Phụ thân ta nói, con trai làm được thì con gái cũng làm được, ngay cả ngai vàng cũng có thể ngồi, không phân biệt trai gái."

Thấy nàng ấy ngạc nhiên, ta nói tiếp: "Nếu tỷ sợ, ta sẽ cho tỷ mượn ước nguyện của ta, cứ coi như là ta ủng hộ tỷ làm vậy, được không?"

Đêm hôm đó, ta không còn nhớ mình đã về nhà bằng cách nào. Tỉnh dậy, ta thấy mình đang ở trong phủ. Vì huynh trưởng bất cẩn để lạc mất ta, ta đã giận dỗi huynh ấy mấy ngày liền.

Dần dần, ta quên mất Thẩm Vân Tú, người mà ta chỉ gặp duy nhất một lần năm đó. Nào ngờ đâu, nàng ấy vẫn luôn nhớ đến ta.

Nhìn dòng chữ cuối thư: "A Yến, mong rằng lòng ngươi giống như lòng ta", lòng ta đau như cắt. Ta không kìm được nước mắt, bật khóc nức nở.

Phải rồi, là nữ nhi thì đã sao?

Tình yêu đến bất chợt, đâu phân biệt nam hay nữ. Ta rung động không phải vì nàng ấy là nam hay nữ, mà chỉ đơn giản vì nàng ấy là Thẩm Vân Tú. Đáng tiếc là ta đã nhận ra quá muộn.

Tin Thẩm Vân Tú tử trận khiến ta đau đớn, suy sụp. Ngày nào ta cũng ở lỳ trong Vị Ương cung, nhìn y phục nàng từng mặc, trâm cài tóc nàng từng dùng, ngửi mùi hương giống với trên người nàng, cứ ngỡ như nàng vẫn còn đó.

Nhưng dù vậy, ta vẫn không thoát khỏi những cơn ác mộng triền miên. Trong mơ, khi thì ta thấy nàng toàn thân đẫm máu, chi chít những vết thương do đao kiếm, khi thì lại thấy nàng mỉm cười dịu dàng, gọi ta "A Yến".

Nhưng phần lớn thời gian, nàng ấy trong mơ hoàn toàn khác với Thẩm Vân Tú mà ta quen biết. Nàng ấy dường như ghét bỏ ta, lúc nào cũng đối nghịch với ta, hết lần này đến lần khác hãm hại ta, khiến ta suýt chút nữa bị đuổi khỏi cung.

Thế nhưng, khi ta bị Tề vương bắt cóc, bị một nhát kiếm đ.â.m xuyên qua ngực, nàng ấy lại ôm lấy thân thể lạnh dần của ta mà khóc lóc thảm thiết.

Cơn đau trong mơ quá chân thật.

Nửa đêm, ta giật mình tỉnh giấc, thấy Thẩm Vân Tú với vẻ ngoài tiều tụy đang đứng trước giường. Trong phút chốc, ta không phân biệt được đây là mơ hay là thực, có phải ta đã c.h.ế.t và nàng chỉ đang xuất hiện trong giấc mơ của ta.

"Sao người lại ở đây?"

Kìa...

Dù biết Thẩm Vân Tú cũng có tình cảm với ta, nhưng nàng ấy trong mơ vẫn lạnh lùng như vậy. Nhưng đây là giấc mơ của ta, ta không quan tâm nàng ấy có lạnh lùng hay không.

"Thẩm Vân Tú, ta nhớ người lắm...Sao người lại c.h.ế.t chứ? Ta còn biết bao nhiêu điều muốn nói với người. Hôm đó ở hành cung, ta không phải bỏ trốn, ta chỉ là quá hốt hoảng, hốt hoảng đến mức không nhận ra tình cảm của mình. Ta cứ nghĩ, chúng ta đều là nữ nhi nên chưa từng nghĩ đến chuyện tình cảm nam nữ. Ta cũng tưởng người ghét bỏ ta...Ta thích người, ta không muốn làm phi tần hay hoàng hậu nữa, được không? Chúng ta rời khỏi hoàng cung đi, ta sẽ cưới người. Nhà ta rất giàu có, ta sẽ nuôi người, được không?"

Ta lúng túng nói năng lộn xộn, sợ mình khóc xấu xí quá, ngay cả trong mơ cũng bị nàng ấy chê, nên vội vàng nắm lấy tay áo nàng, vùi đầu vào lòng nàng ấy.

"Thật tốt, người trong mơ cũng thơm như vậy, vừa mềm mại lại vừa ấm áp, cứ như vẫn còn sống..."

Ta đang khóc nức nở thì bỗng cảm thấy cổ áo mình bị kéo lại. Cảm giác quen thuộc này khiến ta ngừng khóc.

Chưa kịp định thần, khuôn mặt ta đã bị một đôi tay ấm áp nâng lên. Ta nhìn thấy đôi mắt sáng long lanh của nàng ấy.

"Ta chỉ là có việc gấp trong quân nên về muộn mấy ngày, ai nói ta c.h.ế.t chứ?"

Thẩm Vân Tú vừa ngạc nhiên vừa mừng rỡ, đôi mắt nàng long lanh như những vì sao đêm.

Vẻ dịu dàng chưa từng thấy của nàng khiến ta ngẩn ngơ. Ta theo bản năng đáp: "Ngu mỹ nhân và Hiền phi..."

Vừa dứt lời, ta mới sực nhớ đến vẻ mặt ái ngại của Hiền phi hôm đó, khi Ngu mỹ nhân nói ra những lời này.

Ta: "..."

Ta quên mất Ngu mỹ nhân là kẻ lắm lời rồi. Vậy là ta bị lừa sao?

Haiz, thật mất mặt!

Trong bóng tối, Thẩm Vân Tú khẽ mỉm cười. Nụ cười và ánh mắt nàng ánh lên niềm vui mà ta chưa từng thấy bao giờ.

Nàng ngồi xổm xuống, ngước nhìn ta: "A Yến, vừa rồi nàng nói... thích ta, có thật không?"

Mặt mũi đã mất hết rồi, ta còn gì để mất nữa đâu. Niềm vui sướng khi mất rồi lại được đã chiến thắng nỗi xấu hổ trong ta.

"Ta nói thật lòng. Tình cảm của ta dành cho người không phải là tình cảm tỷ muội. Lòng ta hướng về người, ta muốn được ở bên người, muốn thành thân với người, muốn cùng người sống đến đầu bạc răng long."

Ta vừa nói, một luồng dũng khí bỗng dâng lên trong lòng. Nhân lúc nàng ấy còn đang ngẩn ngơ, ta nâng mặt nàng ấy lên, hôn nhẹ vào đôi môi nàng. Hôn xong, ta mới buông nàng ấy ra và hỏi: "Bức thư người giấu trong con d.a.o găm tặng ta ngày ta nhập cung, ta đã xem rồi. Thời gian đã qua lâu rồi, ta không chắc người còn giữ ý định ban đầu hay không, nên muốn hỏi lại một lần nữa, bây giờ tâm ý của người vẫn như xưa không?"

Thẩm Vân Tú có vẻ hơi choáng váng vì nụ hôn bất ngờ. Nàng ấy ngây người nhìn ta.

Một lúc lâu sau, nàng ấy mới bật cười. Nàng ấy rõ ràng đang cười, nhưng tay ta đang nâng mặt nàng ấy lại cảm nhận được những giọt nước mắt nóng hổi.

"Đêm đó ở hành cung, ta đã trả lời rồi."

Giọng nàng ấy nghẹn ngào. Thế nhưng, đêm đầu tiên được phong làm phi tần, ta lại không được Hoàng thượng thị tẩm.

Lúc này đây, nhìn Thẩm Vân Tú nước mắt lưng tròng nhưng không giấu nổi niềm vui, ta bỗng nhớ lại lời nàng ấy nói đêm hôm đó ở hành cung.

Đêm đó, nàng ấy cũng giống như bây giờ, đã nói với ta rằng: "Ta và nàng đều là nữ nhi, con đường này trái với luân thường đạo lý, giống như chiếc cầu độc mộc bắc ngang sông. Ta không muốn thừa lúc người gặp khó khăn mà kéo người lên cùng. Nhưng nếu người tự mình bước lên cầu, ta sẽ không bao giờ buông tay..."

Thì ra, khi đó nàng ấy đã kiên định trả lời ta rồi...

Nhìn Thẩm Vân Tú trước mặt vừa khóc vừa cười, lòng ta ngập tràn những cảm xúc khó tả, vừa chua xót lại vừa ngọt ngào.

Gương mặt ta cũng dần nóng lên vì ngượng ngùng. Ta muốn ôm nàng ấy vào lòng. Nghĩ là làm, ta vùi đầu vào vai nàng, cảm nhận mùi hương quen thuộc và nhịp đập mạnh mẽ của con tim nàng.

Ta không kìm được những giọt nước mắt hạnh phúc.

"Thẩm Vân Tú, không phải ai thừa lúc người gặp khó khăn, mà là chúng ta đều không kiềm chế được tình cảm của mình. Cho dù là cầu độc mộc, ta cũng muốn cùng người đi qua."

May quá, lòng ta hướng về người, cũng như lòng người hướng về ta.

May quá, chúng ta đã không bỏ lỡ nhau.

Tương lai còn dài, chúng ta còn có rất nhiều thời gian...

(Hết)